Een levendig plein, volle terrassen en midden in die drukte een plek waar je juist even helemaal niets hoeft. Van vrijdag 23 t/m zondag 25 oktober neemt Lotgenootje Barista Cafe Neude in Utrecht over en verandert het café drie dagen lang in het Lotgenootje Knuffelcafé. Tussen de koffiekopjes en taartjes krijgen de verzwaringsknuffels van het merk een hoofdrol en kunnen bezoekers zelf ervaren hoe het extra gewicht kan helpen om tot rust te komen. Het evenement maakt deel uit van de Lotgenootjemaand en brengt de grote online community achter het merk voor even samen in het echt. “De Neude is natuurlijk een ontzettend levendige plek,” vertelt Michelle, brand marketeer bij Lotgenootje. “Juist daarom vinden we het mooi om daar een plek te creëren waar je even uit die drukte kunt stappen, een knuffel kunt vasthouden en gewoon een momentje voor jezelf hebt.”

‍

Van hulpmiddel naar knuffel

Het idee achter Lotgenootje ontstond niet aan de tekentafel, maar in de zorg. De 27-jarige oprichter Marien Jansen werkte vijf jaar als maatschappelijk werker en zag van dichtbij hoe verzwaarde hulpmiddelen als dekens en vesten werden ingezet bij cliënten. De gelijkmatige druk op het lichaam, ook wel diepe drukstimulatie genoemd, kan helpen om het lichaam tot rust te brengen. Marien besloot datzelfde principe te verwerken in iets zachters en toegankelijkers: een knuffel. Na veel testen, feedback verzamelen en doorontwikkelen ontstonden de verzwaringsknuffels zoals Lotgenootje die nu verkoopt. De knuffels blijken bovendien een bredere doelgroep aan te spreken dan je op het eerste gezicht zou verwachten. “Mensen denken vaak dat onze knuffels vooral voor kinderen zijn, maar onze grootste doelgroep bestaat juist uit volwassenen”, vertelt Michelle. “Zij gebruiken ze bijvoorbeeld om na een drukke dag te ontspannen, beter om te gaan met overprikkeling of ’s avonds makkelijker tot rust te komen. Dat verrast mensen nog weleens.”

‍

De gezichten achter de community

Rond Lotgenootje ontstond in korte tijd een opvallend betrokken community. In de besloten Facebookgroep ‘Vrienden van Lotgenootje’ delen gebruikers dagelijks ervaringen, foto’s en verhalen over hun knuffels. Voor Lotgenootje wordt het ook steeds belangrijker om die groep niet alleen online, maar ook in het echt bij elkaar te brengen. Oktober staat daarom in het teken van de Lotgenootjemaand, waarin het merk verschillende nieuwe producten, acties en offline momenten organiseert. Het Knuffelcafé is daar een van de onderdelen van. “Online zien we elke dag hoeveel mensen met Lotgenootje bezig zijn,” vertelt Michelle. “Het blijft bijzonder om die mensen vervolgens in het echt te ontmoeten. Sommigen komen bijvoorbeeld speciaal langs om Marien te spreken of hun ervaringen te delen.”

‍

Drie dagen lang knuffels bij de koffie

Tijdens het Knuffelcafé krijgt Barista Cafe Neude een complete Lotgenootje-take-over. Verschillende verzwaringsknuffels krijgen een plek in het café, waar bezoekers ze op hun gemak kunnen vasthouden en uitproberen. Het team van Lotgenootje is aanwezig om vragen te beantwoorden en meer te vertellen over de knuffels. Ook de onlangs gelanceerde verzwaringsolifant is er te zien. Wie na het uitproberen meteen een Lotgenootje mee naar huis wil nemen, kan dat ook, al ligt de nadruk vooral op kennismaken en ervaren. Een vast programma is er bewust niet. Bezoekers kunnen op alle drie de dagen gewoon binnenlopen, een koffie bestellen en aanschuiven tussen de knuffels. “We willen vooral dat het warm en laagdrempelig voelt,” aldus Michelle. “Een beetje alsof je even een warm bad binnenstapt.” Tijdens het evenement maakt de gebruikelijke ontbijt- en lunchkaart van Barista Cafe Neude tijdelijk plaats voor warme en koude dranken, taartjes en andere zoetigheden.

‍